Trovare il bordo su un rotolo di nastro ti fa impazzire? Un imprenditore di Arlington ha progettato una soluzione.

Jun 12, 2023

La scorsa settimana John Ellis era in un centro congressi di Las Vegas per presentare un prodotto da lui inventato per sconfiggere un comune mal di testa domestico: trovare il bordo sempre più debole su un rotolo di nastro adesivo.

Il suo obiettivo è renderlo il tipo di articolo che potresti trovare nei corridoi del tuo negozio di ferramenta locale o di un grande rivenditore come Staples o Target. Ma il primo passo nella commercializzazione del suo nuovo gadget – prezzo al dettaglio, $ 14,99 – è stato il National Hardware Show, dove ha esposto in un padiglione dedicato agli inventori.

Il prodotto, RollRanger, è stato concepito ad Arlington, progettato in Ucraina, prodotto in Cina e nominato da ChatGPT, il software di intelligenza artificiale che risponde alle domande digitate.

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Ellis non è un principiante nel mondo dell'imprenditorialità o dell'invenzione. Ma è ancora alla ricerca di un successo dirompente. Gestisce una società di consulenza chiamata Optics for Hire che progetta lenti e relativa tecnologia. Quando Mattel ebbe bisogno di un obiettivo per una nuova bambola Barbie che includesse una piccola macchina fotografica, chiamò Optics for Hire. Stessa cosa quando Amazon ha dovuto aggiornare i sistemi di visione dei suoi robot di magazzino, in modo che potessero individuare meglio gli ostacoli.

"I nostri clienti sono per lo più aziende statunitensi che necessitano di competenze in fisica", afferma Ellis. Tutti i suoi 12 dipendenti lavorano in Ucraina o in Bielorussia, un paese vicino che è allineato con la Russia e che ha recentemente visto un afflusso di truppe e attrezzature russe. Le interruzioni di corrente in Ucraina e la difficoltà di spedire merci avanti e indietro in una zona di guerra hanno reso difficile fare affari, afferma. I suoi dipendenti in Ucraina a volte hanno avuto compiti più urgenti del lavoro, come ristrutturare rifugi antiaerei o aiutare i familiari che hanno dovuto fuggire dalle loro case.

Ellis ha anche sviluppato nuovi prodotti. Uno era un ventilatore illuminato che può visualizzare animazioni mentre gira. Lo ha sviluppato con un collega arlingtoniano, l'animatore e autore Rufus Butler Seder, e lo ha concesso in licenza a un'azienda di caramelle che vende caramelle in pacchetti divertenti (le caramelle vanno nella maniglia del ventilatore). Un altro prodotto, visto il mese scorso su QVC. canale di acquisto a domicilio, è un rilevatore di affilatura del coltello che può illuminarsi in rosso, giallo o verde per indicare se la lama è smussata o pronta per essere affettata. L'azienda di prodotti per la cucina Farberware include questa tecnologia in un temperamatite da 44 dollari chiamato Sabatier SmartSharp.

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Ma la tecnologia di licenza può essere un modo difficile per fare soldi, afferma Ellis. Anche dopo aver trovato un'azienda che desidera utilizzare la tua invenzione in uno dei suoi prodotti, come l'affilacoltelli, guadagni una piccola tassa di licenza per ogni unità venduta. "Vuoi qualcosa che possa essere venduto in grandi volumi", dice. Con il RollRanger, ha intenzione di adottare un approccio diverso, gestendo lui stesso la produzione e la distribuzione e mantenendo una quota maggiore del prezzo di vendita, che spera alla fine possa scendere sotto i 10 dollari.

Ellis afferma di aver avuto inizialmente l'impulso di risolvere il fastidioso problema dei bordi del nastro persi lo scorso gennaio. "Ho più di 40 anni, porto gli occhiali e stavo affrontando la frustrazione", dice.

A febbraio, uno dei suoi dipendenti in Ucraina aveva costruito un prototipo utilizzando un laser per individuare il bordo in base a un cambiamento nel modo in cui riflette la luce. Ma la luce ambientale nella stanza causava troppi problemi, quindi lo scienziato di Optics for Hire Vitaly Tsukanov ha provato un approccio meccanico, utilizzando un sensore a molla che tocca la superficie del nastro, un po' come la puntina di un disco che percorre i solchi di un disco. A maggio, quella versione della tecnologia funzionava in modo affidabile; una luce rossa si illumina quando il sensore colpisce il bordo. È possibile utilizzare un raschietto incorporato per staccare il bordo anteriore del nastro dallo strato sottostante. Ellis ha chiesto al suo avvocato di depositare un brevetto provvisorio – un deposito segnaposto che aiuta a proteggere una nuova idea dalla copiatura – e ha realizzato un breve video su YouTube per dimostrarlo ai potenziali partner che potrebbero voler concedere in licenza la tecnologia.

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A quel punto, Ellis si sentiva a suo agio nel parlare dell’idea con gli estranei. "Se chiedo a qualcuno: 'Hai mai perso il bordo di un rotolo di nastro?'", dice, "mi guardano come se dicessero: 'Certo che sì.'" Ellis ha inviato una serie di disegni di ingegneria digitale a una fabbrica in Cina per realizzare alcuni campioni e ottenere preventivi.